La exploraición espacial designa los esfuerzos del hombre en estudiar el espacio y sus astros desde el punto de vista científico y de su esplotación económica.
Estos esfuerzos pueden involucrar tanto seres humanos viajando en naves espaciales como satélites con recursos de telemetría o sondas teleguiadas enviadas a otros planetas (orbitando o aterrizando en la superficie de estos cuerpos celestes).
Las personas que pilotan naves espaciales, o son pasajeros en ellos, se llaman astronautas (en Rusia:cosmonautas; en China: taikonautas). Técnicamente se considera astronauta a todo aquel que emprenda un vuelo suborbital (sin entrar en órbita) u orbitala como minimo 100 km de altitud (considerandoe l limite extremo de la atmosfera).
El cielo siempre a atraido la atención y los sueños del hombre. Ya en 1634 se publicó la que se consideraprimera novela de ciencia ficción, Somnium, de Johannes Kepler, que narra un hipotético viaje a la Luna. Mas tarde, en 1865, en una famosa obra de ficción titulada "De la Terre à la Lune", Julio Verne escribe sobre un grupo de hombre que viajó hasta la Luna usando un gigantesco cañón.
En Francia, Georges Méliès, uno de los pioneros del cine, tomaba la novela de verbe para crear "Le voyage dans la Lune"(1902), una de las primeras peliculas de ciencia ficción que describía un increíble viaje a la Luna. En obras como The War of the Worlds(1898) y "The First Men in The Moon"(1901), Herbert George Wells también se concibieron ideas de exploración del espacio y de contacto civilizaciones extraterrestres.